Regent und Träumer

Ein Beweis für seine Unerfahrenheit mag sein, dass er sich 1866 an der Seite des Deutschen Bundes und Österreichs in den Krieg mit Preußen einschaltet, wobei er die Kriegsführung selber seinen Ministern überlässt. Er unterliegt und Bayern muss im Friedensvertrag seine Truppen dem preußischen Oberbefehl unterstellen sowie 30 Millionen Gulden an Kriegsentschädigung zahlen.

Bereits 1870 führt Ludwig erneut Krieg, diesmal an der Seite Preußens gegen Frankreich, und der preußische König wird zum Kaiser gekrönt - Ludwig erhält zum Ausgleich Zahlungen aus dem Welfenfond. Der junge König selber zieht sich immer mehr von der Außenwelt zurück, obwohl er weiter die Regierungsgeschäfte führt.

Nach der einzigen Bereisung seines Landes werden Ludwigs Schlösser für ihn zu der wirklichen Welt - er widmet sich zunehmend seinen Phantasien und deren Verwirklichung. Der Versuch, sich eine prallele Idealwelt aufzubauen, in der er selber dem verklärten mittelalterlichen Bild des von Gott berufenen, reinen Königs entsprechen kann, nimmt exzentrische Züge an. So lebt Ludwig II ab 1875 fast nur nachts und schläft am Tage. Auf nächtliche Schlittenfahrten geht er kostümiert in mittelalterlicher Gewandung.

Sein Idol ist vermutlich Parzival, der reinste der Ritter aus der Sage um König Artus, der durch seinen Glauben und seine Unschuld die Erlösung für sich selbst und seine Vorgänger findet. "Parsifal" ist auch der Name, mit dem Richard Wagner und andere Freunde den jungen König im privaten Kreis nannten - die gleichnamige Oper, die Wagner als sein letztes Werk 1877 begann, nimmt die Thematik um den Heiligen Gral und die Sehnsucht nach Erlösung auf.

Bereits 1869 hat Ludwig nach Plänen von Eduard Riedels den Grundstein für die Burg Hohenschwangau, das heutige Neuschwanstein, gelegt - es soll später eines der berühmtesten und märchenhaftesten Schlösser Deutschlands werden und weit über die Grenzen Europas hinaus berühmt. Ludwigs Ziel war es, das von ihm bewunderte Mittelalter durch dieses Bauwerk neu zu beleben.
1873 erwirbt Ludwig II die Herreninsel im Chiemsee und errichtet dort das Schloss Herrenchiemsee als ein neues Versaille.
1880 wird der Rohbau von Neuschwanstein fertig gestellt und Ludwig II kann es am 12. Dezember zum ersten Mal besuchen. Erst 1884 wird dann der Palas vollendet, so dass der König Mitte des Jahres dort eine Wohnung bezieht.